通常潜水活动可分为浮潜与给气潜水两大类。

浮潜（Skin Diving）： 
指潜水者在所能屏息的时间内于水中潜泳、直到无法呼气再浮出水面的潜水方式。可进一步分为只浮在水面不潜入水中的“浮游”部分，以及憋住呼吸潜入水中的“屏气潜水”部分。
 
给气潜水：
指潜水者在潜水期间能得到气体的供应。其中水肺潜水（Scuba Diving）指潜水者背负空气筒，藉由筒内的空气在水中呼吸作长时间潜水的方式，这也是目前最常见的潜水方式，一般所谓的潜水，都是指水肺潜水。另一种给气潜水，是指潜水者在水下活动期间，依靠一条送气管从水面将空气输送给潜者使用，这种方式通常只在比如打捞等专门目的时使用。 
 
 
对潜水种类再进行细分可以开出一张令人眼花缭乱的名单。

比如可以由潜水器分为：硬式潜水、软式潜水、半闭锁回路送气式、应需送气式、自给气式。
 
由潜水方式分：非饱和潜水、饱和潜水。
 
由呼吸气体种类分：空气潜水、氮气和氧气混合气体（人工空气潜水）、氦气和氧气混合气体（人工空气潜水）、氢气和氧气混合气体（人工空气潜水）、其他混合气体。
 
当然，对于以游览为主的普通潜水者来说，完全可以根据目的不同进行潜游选择。通常游览型的潜水都是为了零距离观赏五彩缤纷的海洋生物，或专为探寻海底沉船（沉船潜），或专为观赏鲨鱼（鲨潜）等；而从游览的地形地貌区分，可有冰潜、崖潜、洞穴潜等。